Ein Produktmanager hat mich mal geradeheraus gefragt: „Warum bauen wir das Bluetooth nicht einfach in unseren eigenen Chip?“ Gute Frage. Die ehrliche Antwort hat eine Woche voller Tabellen und ein unbequemes Treffen mit dem CFO gekostet.

Der Stückpreis ist eine Lüge

Ein Bluetooth-Modul kostet im Volumen drei bis fünf Dollar. Ein nackter SoC kostet einen Zwanziger. Wenn man nur die BOM liest, gewinnt der SoC mit Abstand und das Treffen ist in fünf Minuten vorbei. Aber die BOM ist der Teil, der leicht zu sehen ist, und der leichte Teil ist selten der, der einen umbringt.

NRE ist die wirkliche Steuer

Ein Funkprodukt zertifizieren ist keine Checkbox. FCC, CE, TELEC, falls Japan im Spiel ist — jede Instanz will Tests, jede will Geld, und jede will Monate. Eine volle RF-Zertifizierung für ein eigenes Board kostet fünfzehntausend bis vierzigtausend Dollar und frisst sechs bis zwölf Monate Kalenderzeit. Man braucht außerdem einen RF-Ingenieur, der das schon mal gemacht hat. Die meisten Teams, die fragen „warum nicht selbst bauen?“, haben diese Person nicht, und einen für ein einzelnes Produkt einzustellen, ist ein schlechter Deal für sich.

Wann das Modul die richtige Antwort ist

Niedrige Stückzahl ist der offensichtliche Fall. Unter fünfzigtausend Einheiten im Jahr rechnet sich die Ersparnis pro Gerät durch den SoC nie gegen die Zertifizierung, die man vorgestreckt hat. Geschwindigkeit ist das andere: Ein Bluetooth-Modul liegt an einem Nachmittag auf dem Board, mit Antennen und Stack schon fertig. Kein RF-Team? Das Modul macht diese Arbeit für einen, still, für vier Dollar.

Wann sich der Eigenbau wirklich rechnet

Über zweihunderttausend Einheiten kippt die Rechnung. Diese vier Dollar Lücke sind achthunderttausend Dollar im Jahr — mehr als genug, um die Zertifizierung und den Ingenieur zu finanzieren. Und wenn das Funkmodul der ganze Pitch des Produkts ist, bedeutet es zu besitzen, dass man das tunen kann, was ein Modul nicht anfassen lässt. Ich habe ein Team gesehen, das zwei Millionen Einheiten im Jahr auslieferte. Für die war der SoC keine Wahl. Es war der einzige Weg, der Marge übrig ließ.

Die Falle, vor der einen keiner warnt

Hier ist der Teil, der zubeißt. Kauft man ein vorzertifiziertes Bluetooth-Modul, erbt man dessen modulare Zulassung — das Produkt reitet zum großen Teil auf dem Papierkram des Moduls. Baut man selbst, zertifiziert man das ganze Gerät, jede Revision, jedes Mal wenn eine Leiterbahn wandert. Ein Modul spart nicht nur Geld. Es rettet einen vor einem selbst, wenn das Board in letzter Minute geändert wird.

Der Debugger, den man zu brauchen vergessen hatte

Ein SoC bedeutet, man besitzt die Firmware bis zur Link-Schicht. Wenn das Pairing hängt, gräbt man selbst. Ein Modul gibt einem einen fertigen Stack und einen UART für AT-Befehle — weniger Kontrolle, viel weniger Schmerz. Wir haben Teams gesehen, die den SoC wegen „Flexibilität“ wählten und dann ein Quartal damit verbrachten, einen Stack zu debuggen, den sie hätten kaufen können. Flexibilität, die man nie nutzt, ist nur Schulden mit einem schöneren Namen.

Was wir tatsächlich ausgeliefert haben

Konkret, nicht Theorie. Ein Kunde, der dreißigtausend Sensortags im Jahr baut: Wir haben ein Bluetooth-Modul draufgepackt, und sie gingen nach neun Wochen live, ohne jemals ein RF-Labor zu öffnen. Ein anderer Kunde, ein Consumer-Gadget bei zwei Millionen Einheiten: Wir sind auf den SoC gegangen, haben die NRE geschluckt, und die Ersparnis pro Gerät hat das nächste Produkt bezahlt. Gleiche Frage, entgegengesetzte Antwort, weil die Stückzahl entgegengesetzt war. Es gibt keine Regel, die den Kontakt mit der tatsächlichen Auslieferungszahl überlebt.

Was keiner erwähnt: die Lieferkette

Ein Modul sperrt einen auf den Footprint eines einzigen Herstellers und dessen Lieferzeit. Während des Mangels 2021 hat das viele Teams gestochen, die nicht wechseln konnten. Einen SoC beschafft man selbst, aber man besitzt auch den Lagerbestand und die Obsoleszenz. Keines ist sicher. Eines gibt das Risiko nur an einen Lieferanten weiter; das andere gibt es an einen selbst zurück.

Wenn ich es noch mal machen müsste

Ich würde eine Frage stellen, bevor irgendeine Tabelle aufgeht: Wie viele werden wir wirklich verkaufen, und ist das Funkmodul wichtig für den Pitch? Unter fünfzigtausend oder bei einem schnellen Launch, kauft das Bluetooth-Modul und schlaft ruhig. Über zweihunderttausend mit dem Funkmodul als Differenzierung, baut den SoC und budgetiert den Schmerz. Die Mitte ist ein Münzwurf, und das ist das einzige Ehrliche, das man dazu sagen kann.